Валерий Чкалов родился 2 февраля 1904 года в селе Василево (ныне город Чкаловск). В 1919 году добровольно вступил в Красную Армию, работал сборщиком самолетов в авиационном парке в Нижнем Новгороде.

В 1921-1924 годах учился в Егорьевской и Борисоглебской авиационных школах, в Московской школе высшего пилотажа и Серпуховской высшей школе воздушной стрельбы и бомбометания. С 1924 года служил в Краснознаменной истребительной эскадрилье, прославился как искусный летчик.

С 1930 года - летчик-испытатель Научно-исследовательского института ВВС, испытал свыше 70 типов самолетов. Чкалов разработал и внедрил новые фигуры высшего пилотажа - восходящий штопор и замедленную "бочку". 20-22 июля 1936 года с Георгием Байдуковым и Александром Беляковым совершил беспосадочный перелет из Москвы в Петропавловск-Камчатский; 18-20 июня 1937 года с тем же экипажем совершил перелет из Москвы через Северный полюс в Ванкувер.

Двадцать четвертого июля 1936 года Чкалову было присвоено звание Героя Советского Союза. Он также награжден двумя орденами Ленина и орденом Красного Знамени.

Легендарный летчик погиб при испытании нового истребителя 15 декабря 1938 года. Похоронен на Красной площади у Кремлевской стены.

Первый беспосадочный перелет из Москвы в США через Северный полюс был осуществлен экипажем самолета АНТ-25 в составе Валерия Чкалова (первый пилот), Геннадия Байдукова (второй пилот) и Александра Белякова (штурман).

Самолет вылетел 18 июня 1937 года с Щелковского аэродрома. Значительная часть маршрута пролегала над полярными районами, о которых не было никаких фактических данных. Около суток из-за сильной магнитной бури экипаж не имел связи с землей. Валерий Чкалов 20 июня посадил самолет на военном аэродроме в американском Ванкувере. Полет продолжался 63 часа 16 минут. За это время АНТ-25 преодолел 9,13 тысячи километров. Это было выдающееся достижение для авиации того времени. В США экипаж был принят президентом Рузвельтом.